Les fêtes de fin d’année dans la Rome antique

Les saturnales

17–23 décembre

C’est la fête la plus célèbre liée au solstice.

Elle est dédiée au dieu Saturne, associé à l’âge d’or, à l’abondance et à l’agriculture.

Durant cette période :

  • les rôles sociaux sont inversés (esclaves servis par les maîtres).

  • Il y a des festins, des jeux, des rires à profusion.

  • Les Romains s’échangent de cadeaux (figurines, bougies) généralement le 23, à l’occasion des Sigillaires (Sigillaria).

  • Dans les rues, la foule crie "Bona Saturnalia !".

Le solstice d’hiver

  • Il a lieu autour du 21–22 décembre. 

  •  C’est le jour le plus court et la nuit la plus longue de l’année.

  • À partir de ce moment, les jours recommencent à s’allonger, symbolisant la victoire de la lumière sur les ténèbres.

  • En 274 apr. J.-C, l’empereur Aurélien officialise le culte du Soleil invaincu (Sol Invictus).

  • Le 25 décembre célèbre la renaissance du soleil après le solstice. 

  • Le soleil est vu comme une divinité victorieuse, source de vie et d’ordre.

La naissance de Jésus

À partir du IVe siècle (vers 330), le 25 décembre, on célèbre à Rome la naissance de Jésus.

Le mot Noël est issu du latin "dies natalis", jour de naissance.  

"Joyeux noël" pourrait se dire en latin "felix dies natalis".

Aucun indice dans la Bible ne permet de déterminer la date de naissance du Christ. La question ne semble d’ailleurs pas inquiéter l’Eglise avant que, au IIIe siècle, les Chrétiens se heurtent aux coutumes romaine.

Pour détourner les fidèles des cultes païens, l’Eglise décide très astucieusement de fêter la naissance du Christ le 6 janvier, puis le 25 décembre, jour du Sol Invictus.

Au IVe siècle, tout n’est pas encore réglé, l’Eglise continue de lutter contre les débordements des fêtes.

Au VIIIe siècle, Noël devient une fête officielle ; c’est durant la nuit de Noël que les rois et les empereurs se font sacrer. (source : Claude Labat)

Le nouvel an

C’est évidemment "Calendae Januariae" ou "Primus anni dies".

"Bonne année" se dirait "Felix annus novus (sit) !" 

Les romains prononçaient cette formule en mars, premier mois de l’année dans le calendrier romain !