La fête des morts
dans l’Antiquité romaine
Les Romains avaient plusieurs traditions liées aux morts.
Les Parentalia
En février, les Romains célébraient les Parentalia, une période consacrée aux morts de la famille (parentes).
Cette fête est très proche de ce que nous imaginons spontanément comme une fête des morts : les familles honoraient leurs défunts et accomplissaient des rites en leur mémoire.
Les Lemuria
En mai, avaient lieu les Lemuria, destinées notamment à éloigner les esprits inquiétants ou malveillants (Lemures).
Le rituel traditionnel attribué au pater familias était particulièrement spectaculaire : il accomplissait des gestes et prononçait des paroles destinées à faire sortir les esprits de la maison.
Les trois nuits concernées étaient les 9, 11 et 13 mai.
Le Mundus patet
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À Rome existait un lieu sacré appelé le mundus. Les sources antiques le décrivent comme une sorte de fosse ou de construction souterraine, avec une ouverture donnant accès à une partie consacrée aux divinités infernales et aux morts.
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Contrairement à ce qu’on pourrait croire, ce n’était pas seulement en novembre.
Le Mundus était considéré comme ouvert trois fois par an :
24 août
5 octobre
8 novembre
Ces dates sont données par des sources antiques et reprises par les spécialistes du calendrier religieux romain.
Pendant ces journées, le Mundus était associé aux dieux infernaux (di inferi), notamment Dis Pater et Proserpina.
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Les Romains considéraient le Mundus comme une sorte de porte vers le monde souterrain et que son ouverture rendait la journée religiosa, c’est-à-dire soumise à des interdits religieux.
Macrobe explique notamment que lorsque le Mundus était ouvert, il ne fallait pas entreprendre certaines activités importantes : partir en guerre, procéder à une levée militaire, faire partir un navire ou célébrer certains événements familiaux.
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Une ancienne hypothèse proposée par W. Warde Fowler est que le Mundus aurait pu avoir à l’origine une fonction liée à l’agriculture et au stockage des semences. Les trois dates d’ouverture pourraient avoir été liées au cycle agricole.
Puis, avec le temps, cette structure aurait reçu une interprétation religieuse liée au monde souterrain et aux morts.
